De onderzoeksgroep vergeleek zesentwintig covid-19-patiënten met tien niet-covid-19-patiënten, allen waren zij opgenomen op de intensive care en werden zij beademd. Ottenheijm: “Opvallend is dat we naast de ontstekingsreactie en bindweefselvorming zagen dat bij sommige patiënten het virus in de spiercellen zat. Sommige cellen werden twintig keer groter dan normaal en andere juist heel klein. Dat betekent waarschijnlijk dat het middenrif hard gaat werken tegen het virus.” Wereldwijd is dit het eerste onderzoek naar de gevolgen van covid-19 voor het middenrif.
Aanhoudende kortademigheid
De ontstekingsreactie en bindweefselvorming tonen aan dat het coronavirus de functie van de ademspier ernstig verslechtert. Ottenheijm licht toe: “Ademhalen gaat niet vanzelf. De ademspier pompt lucht in en uit de longen. Als de ademspier aanspant, dan adem je in en als de spier ontspant, dan adem je uit. Als het middenrif minder goed werkt, dan volgt kortademigheid en is beperkte inspanning mogelijk.” Bekend is dat veel herstellende coronapatiënten last houden van kortademigheid en van vermoeidheid. De schade aan het middenrif kan hierin een belangrijke rol spelen.
Kunstmatige beademing
Een aanzienlijke groep covid-19-patiënten blijft langdurig afhankelijk van de beademingsmachine in de intensive care. Mogelijk komt dit onder andere door de middenrifschade. Er is nog geen onderzoek gedaan naar middenrifschade bij patiënten die niet op de intensive care komen. Ook is niet bekend of middenrifschade op den duur kan herstellen. Hier is een vervolgstudie voor nodig.
In onderstaand filmpje vertelt onderzoeker Heder de Vries over het onderzoek aan het middenrif.
