Het onderzoek van microbioloog Nina van Sorge is onmisbaar bij de ontwikkeling van een vaccin tegen Strep A-infecties, die variëren van milde keelontstekingen tot levensbedreigende aandoeningen zoals bloedvergiftiging en kraamvrouwenkoorts. Wereldwijd veroorzaken deze infecties een half miljoen doden per jaar, voornamelijk in ontwikkelingslanden. Met de Stairway to Impact Award van NWO hoopt Van Sorge meer aandacht te krijgen voor de strijd tegen Strep A-infecties. Het prijzengeld steekt zij in de monitoring van de ziekmakende bacteriën.

Hoogleraar Translationele microbiologie Nina van Sorge doet al 15 jaar onderzoek naar Groep A-Streptokokkeninfecties (Strep A- infecties). “Iedereen kent griep, maar bijna niemand kent Strep A-infecties”, zegt Van Sorge. En ondanks jaarlijks 500.000 doden wereldwijd worden deze infecties ernstig onderschat. Na jaren van fundamenteel onderzoek, kwam uiteindelijk patent voor een vaccin dat nu in ontwikkeling is door een biotechnologisch bedrijf. Naar verwachting wordt dit vaccin in 2025 voor het eerst in een klinische trial getest.

Monitoren bacteriën

Een belangrijke stap voor Van Sorge en Strep A-onderzoek was het opzetten van de ‘laboratory based surveillance’ in Amsterdam. Daarmee worden bacteriën gemonitord op basis van laboratoriumonderzoek. ‘’In het lab kijken onderzoekers naar Strep A- kweken uit bloed of uit weefsels van mensen die ernstig ziek zijn. Er wordt bijvoorbeeld onderzocht of er bepaalde varianten zijn die meer ziekten veroorzaken dan anderen. Of dat er meer verspreiding is van een bepaalde variant.’’
Afgelopen jaar bleken deze gegevens van grote betekenis toen er een enorme toename aan ernstige infecties door Strep A-bacteriën werd gesignaleerd. “Wij konden snel zien welke variant heel dominant was en hebben daarmee gezorgd dat de publieke gezondheidszorg haar richtlijnen heeft aangepast op het gebied van preventief antibioticumgebruik.” vertelt Van Sorge. Mensen uit de directe kring van een Strep A-patiënt kunnen nu door de aanpassing van de richtlijn preventief antibiotica krijgen. Een belangrijke maatregel die verdere verspreiding voor een deel kan voorkomen.

Urgentie en belang

De grootste uitdaging die Van Sorge tegenkwam, was het overtuigen van anderen van de urgentie en het belang van dit werk, zowel op korte als op lange termijn. Financiële middelen vergaren voor laboratory based surveillance was dan ook niet eenvoudig. “Ik was ontzettend blij met het telefoontje,” zegt Van Sorge, terugkijkend op het moment dat ze hoorde dat ze de Stairway to Impact Award heeft gewonnen. Met de geldprijs van € 50.000 wil Van Sorge de laboratory based surveillance verder bekostigen en in stand houden.

Bekijk hier de (Engelstalige) video over Nina van Sorge en haar onderzoek.
Lees meer over het onderzoek van Nina van Sorge, winnaar van de Stairway to Impact Award | NWO.

Fotografie: Kirsten van Santen en Goldfish