Vermeulen won de prijs in de categorie Biomedical Sciences. Deze award is in het leven geroepen door Ammodo, een stichting voor kunst en wetenschap, dat de prijs toekent in samenwerking met de Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen (KNAW).
De hoogleraar bestudeert hoe ontsporingen in het genetische materiaal van stamcellen darmkanker kunnen veroorzaken. Hij kijkt specifiek naar de vroegste ontwikkeling van tumoren. Dat doet hij door biochemie en genetica te combineren met wiskundige en natuurkundige modellen. Op die manier brengt hij het ‘gedrag’ van stamcellen in kaart. Met zijn vernieuwende benadering heeft hij een grote bijdrage geleverd aan fundamentele concepten binnen de moleculaire oncologie.
Lynch syndroom
Vermeulen wil zich in de toekomst richten op onder andere het Lynch syndroom. Dit is een erfelijke aandoening die de kans op darm- en baarmoederkanker verhoogt. Ongeveer 5 procent van de mensen met darmkanker heeft dit syndroom. Eerder verwierf hij een ERC Starting Grant (een persoonlijke beurs van de Europese Unie) en een Vidi-subsidie van NWO, de Nederlandse vereniging voor Wetenschappelijk Onderzoek. In 2017 ontving hij een Investigator Award van 1,5 miljoen dollar van de New York Stem Cell Foundation. Vermeulen leidt een onderzoeksgroep bij het Oncode Institute, een onafhankelijk instituut dat zich inzet om fundamentele inzichten over kanker zo efficiënt mogelijk te vertalen naar betere en meer betaalbare zorg voor de patiënt.
De Ammodo Science Award voor fundamenteel onderzoek is bestemd voor excellente, internationaal erkende wetenschappers die werkzaam zijn in Nederland en niet langer dan vijftien jaar geleden zijn gepromoveerd.